La profilaxis para la post-exposición al VIH, o la régimen PEP, es un tratamiento que se inicia en las primeras 72 horas ( 3 días) que siguen a la exposición inicial al virus. La meta del régimen PEP es prevenir que el VIH se establezca en el cuerpo.

El régimen consiste en tomar una combinación de 2 ó 3 fármacos para detener al VIH antes de que dañe el sistema inmunitario. La PEP no es "la cura de la mañana después". Es necesario tomar la combinación de fármacos todos los días durante un mes, y estos pueden ocasionar desagradables efectos secundarios. La idea en que se basa la PEP es que durante la etapa de exposición inicial al virus, hay una "oportunidad de oro" para eliminar el virus por completo antes de que se propague por todo el cuerpo.

La idea en que se basa la PEP es que durante la etapa de exposición inicial al virus, hay una "oportunidad de oro" para eliminar el virus por completo antes de que se propague por todo el cuerpo, lo cual establece la infección crónica. Cuando una persona es expuesta al VIH, las células inmunitarias recogen el virus y lo llevan a los nódulos linfáticos, donde empieza a multiplicarse. En poco tiempo, nuevas partículas del virus se extienden por la corriente sanguínea. Se cree que esto ocurre en 3 á 5 días. Cuando resulta eficaz, la PEP tiene por objeto eliminar el virus antes de que esto pueda suceder. La PEP debe iniciarse antes de que una persona resulte positiva al VIH y antes de que el VIH se detecte en una prueba de carga viral. Después de 3 a 5 días, la persona infectada entra en la etapa de infección aguda por el VIH (véase al dorso). El tratamiento temprano durante esta etapa todavía puede ser útil para atrasar la progresión de la enfermedad al SIDA.

Los científicos no saben si la PEP es capaz de detener la infección por el VIH en las personas que son expuestas al virus a través del sexo sin protección o por compartir jeringas. En un estudio sobre profesionales de la salud que fueron expuestos al virus al pincharse accidentalmente con jeringas, aquellos que tomaron solo AZT durante 4 semanas inmediatamente después de la exposición manifestaron un 79% menos de posibilidades de resultar crónicamente infectados que quienes no tomaron el fármaco. Ahora se sabe que una combinación de 2 ó 3 fármacos funciona mejor que AZT por sí solo, y los Centros para el Control y Prevención de las Enfermedades (siglas en inglés CDC) recomiendan el empleo de la combinación de AZT más 3TC - y en algunos casos, más un fármaco inhibidor de proteasa - para los profesionales de la salud que son expuestos al virus.

Algunos médicos ya están recetando el régimen PEP a pacientes que han sufrido una exposición sexual accidental al VIH, como por ejemplo al romperse un preservativo o a través de una violación.

El primer programa de PEP a gran escala comenzó en San Francisco en el otoño de 1997. El Proyecto PEP de San Francisco ofrece la combinación de AZT más 3TC a aquellos que hayan participado en el sexo anal, oral o vaginal sin preservativo, o compartido jeringas con una persona VIH positiva. Quien no quiera tomar AZT podrá tomar ddI más d4T en lugar de AZT más 3TC. En algunos casos, se puede añadir un inhibidor de proteasa, como por ejemplo, si alguien ha sido expuesto al VIH a través de una persona cuyo régimen anti-VIH resultó ineficaz.

Quedan muchas preguntas sin resolver sobre la PEP. Algunos expertos temen que si las personas creen que la PEP funciona, dejarán de tener sexo con protección y de usar jeringas limpias. Otros temen que al usar potentes fármacos anti-VIH demasiado a menudo o incorrectamente, el virus desarrolle resistencia a los fármacos y éstos ya no resulten eficaces.

El precio de un mes de tratamiento con AZT + 3TC es de aproximadamente $300, y los costos de laboratorio y del inhibidor de proteasa (si es empleado) se suman a los gastos. No se sabe si las compañías de seguro médico pagarán por el régimen PEP, ya que no es aprobado todavía por el FDA. El Proyecto PEP de San Francisco provee los fármacos y pruebas de laboratorio gratuitamente.

Investigadores en San Francisco y mundialmente esperan averiguar si la PEP es una vía eficaz tanto para prevenir la infección por el VIH en un individuo, como para ayudar a reducir la propagación del virus en la comunidad.

Recursos
La fase piloto del Proyecto PEP del DPH de San Francisco comenzó en octubre de 1997 en el Hospital General de San Francisco y en la clínica de enfermedades venéreas. Para obtener información y requisitos de admisión, llame a la Línea de Información sobre el SIDA al número 800-FOR-AIDS o al 415-502-5PEP.